原指作战要见机而行，不要做实际上无法办到的事。后泛指知道事情困难就后退。
原指作战时要见机而动,不硬做做不到的事情。后指遇到困难就退缩,不去克服
(1).谓作战时应见机而动，如果力不能克则应退却，以免受损失。《左传·僖公二十八年》：“军志曰：‘允当则归。’又曰：‘知难而退。’”《吴子·料敌》：“凡此不如敌人，避之勿疑。所谓见可而进，知难而退也。”《晋书·蔡豹传》：“詔曰：‘知难而退，诚合兵家之言。’”
(2).泛指因遇困难而退缩。 宋 杨万里 《答本路安抚张尚书》：“某不才多病之身……知难而退，弃官九载。” 刘白羽 《战斗的幸福》：“谁知他们在河边测了测水位，却知难而退，倒转车身回去了。”