水彩用阿拉伯树胶（gum arabic）稀释色料作画的技法，并可指其作品及用于此法的颜料。除树胶作为粘合剂（binder）外，水彩颜料中还包括增塑剂（plasticizer），如蜂蜜水（hydromel）、糖水、甘油（glycerin）等以保持湿度；调润剂（wetting agent），使画面笔触平稳；苯酚等防腐剂（preservation）。水彩一般用毛笔画于手工特制的水彩画纸（watercolar paper）上，而最好的画笔是用红紫貂毛做的。（见brush、 red sable）。水彩明快、鲜亮，而水粉（gouache）则是一种不透明的水彩画。真正的水彩常用自由、轻松且宽大的笔触在薄涂法（washes）下完成，纸材本身的颗粒、纹理和白色的效果更增添了作品绚烂与跳跃。整个中世纪，水彩颜料都用于绘制羊皮纸手抄本插图（illumination）。