都督府是唐王朝在重要地区设置的地方行政机构。都督源于东汉光武初年临时设置的督军御史。曹魏文帝初年都督设置制度化，晋代以后始兼任刺史，后周改都督为总管，隋代军区亦称总管。唐初承隋制，其领军出征者为行军总管或大总管。至武德七年（624年），复以总管府为都督府，大总管府为都督府，而行军总管及大总管不变。大都督常以宗王遥领而以长史代理其职。其余都督则分为上、中、下三等。贞观元年（627年），内地都督府多被裁撤。景云二年（711年），睿宗曾拟分全国（除京畿、都畿外）为二十四都督府，令都督纠察所管州刺史以下官人善恶，但并未实行。唐代都督权轻，虽加使持节之号，并不真正赐节。景云二年以贺廷延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使实授旌节。从此节度使代替都督，成为地方最高的军事长官。其中负责管理少数民族地区的羁縻府州者二十二，在都督府内“别置经略使”，以处理该府所辖羁縻府州的民族事务。